Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической клиники для оценки своего состояния. Там он сталкивается с удушающим миром строгого распорядка, который с железной дисциплиной выстраивает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Макмёрфи, видя абсурдность многих правил, с первых дней решает бросить вызов системе, внося в серые будники отделения дух азарта и безрассудного веселья.
Его заразительная энергия и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других, запуганных пациентах, давно забытое чувство собственного достоинства и волю. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчетливая, не намерена терпеть подрыв своего абсолютного авторитета. Между бунтарем, стремящимся к свободе, и медсестрой, одержимой контролем, разгорается непримиримая психологическая война, где ставкой становятся души всех обитателей отделения.
